MV Wilhelm Gustloff byla německá cestovní loď, která před válkou sloužila pro levné výlety do Švédska a Norska. Několik dní před válkou byla ve službách nacistů převelena k transportu vojska a následně sloužila jako plovoucí nemocnice.
Poté co Hitler v červnu 1941 vpadl do Sovětského svazu, kde si jeho armáda vylámala zuby vlivem neúprosné ruské zimy, špatného zásobování a milionů odhodlaných Rusů, kteří bojovali za vlast, Stalin zahájil protiútok. Do října 1944 vyhnala Rudá armáda nacisty ze svého území a pokračovala směrem na Německo.
Němečtí civilisté Východního Pruska se zoufale snažili dostat pryč před apokalyptickou Rudou armádou a uprchli do baltských přístavů, odkud se chtěli přepravit po moři dále.
V osudný den bylo na palubě MV Wilhelm Gustloff zapsáno celkem 6050 uprchlíků, skutečný počet civilních pasažérů na přeplněné lodi byl však podle odhadů více než 10 600. Loď, která byla určena pro 2000 lidí vyplouvala z Gdyně a mířila do Kielu. Doprovod tvořila pouze jedna torpédová loď, ke které se měl později připojit německý konvoj.
Na lodi byli celkem čtyři kapitáni, kteří se nemohli shodnout, zda by měli vyrazit přes mělké nebo hluboké vody s úmyslem zabránit odhalení. Špatná viditelnost, silný sníh a mrazivé teploty však velmi stěžovaly cestu.
Když se velící můstek dozvěděl o německém konvoji, který se k nim přibližoval, kapitáni se po delším váhání rozhodli zapnout navigační světla, aby nedošlo ke srážce. Díky touto kroku je kromě konvoje spatřila také ruská ponorka.
Ponorka vypálila tři torpéda, z nichž každé zasáhlo cíl. Na přeplněné lodi nastala obrovská panika. Většina záchranných člunů byla nepoužitelná a tisíce lidí skákalo do ledových vod, kde však při životě vydrželi jen několik minut. Potopení MV Wilhelm Gustloff si vyžádalo celkem 9434 obětí z toho asi 5000 dětí a stalo se tak nejhorší námořní katastrofou všech dob. Lodě německého námořnictva, které spěchaly na pomoc, vytáhly z vody pouze 1 239 lidí.
Místo, kde se nachází vrak lodi, je označené jako válečný památník a námořní hřbitov. Nachází se v polských vodách a v námořních mapách nese označení „překážka číslo 73“.
Místo hlídá polská pobřežní stráž. Důvodem jsou i teorie hledačů pokladů, kteří si myslí, že na palubě Wilhelma Gustloffa je jeden z největších válečných lupů nacistické armády v podobě Jantarové komnaty pruských králů.
Takto vypadala přeplněná loď v osudový den
Trasa cesty Wilhelm Gustloff v roce 1945
